Secrétariat : L'histoire d'un Cheval légendaire

Secrétariat était un cheval de course pur-sang légendaire dont le nom règne en maître dans l'histoire des courses. L'étalon à la robe alezane, aux trois "chaussettes" blanches et à l'allure arrogante est non seulement devenu le premier cheval en 25 ans à remporter la Triple Couronne en 1973, mais il l'a fait d'une manière qui a laissé les spectateurs bouche bée.

La performance de Secrétariat en 1973 lors de la troisième course de la Triple Couronne au Belmont Stakes, où il a battu son plus proche concurrent d'une longueur époustouflante de 31 longueurs, est largement considérée comme l'une des courses de chevaux les plus étonnantes de tous les temps.

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Big Red

Surnommé le "pignon des chevaux Clark" par Vogue, Secrétariat a constamment balayé la concurrence : Ses temps dans les trois courses de la Triple Couronne restent les plus rapides de l'histoire.

"Big Red", comme on l'appelait, était un cheval qui semblait conscient de sa grandeur et s'en délectait. La propriétaire de Secrétariat, Penny Chenery, a déclaré à l'auteur Lawrence Scanlon que Secrétariat, "après avoir eu mes enfants, était l'événement le plus remarquable de ma vie". Secrétariat était-il le Cheval le plus Rapide du Monde ?

Un poulain costaud

Secrétariat est né dans une écurie de Virginie qui avait presque été vendue lorsque son propriétaire, Chris Chenery, est tombé malade. La fille de Chenery, Penny, a cependant résisté aux pressions de ses frères et sœurs pour vendre la Ferme Meadow en difficulté financière et a plutôt pris les choses en main et l'a ramenée à la rentabilité.

En 1969, Penny Chenery a décidé de faire naître la jument de l'écurie, Somethingroyal, pour élever Bold Ruler, et le deuxième élevage du couple a donné naissance à Secrétariat.

Né à 12h10, le 30 mars 1970, le poulain qui a donné naissance à Secrétariat est d'abord apparu trapu au directeur de l'élevage Howard Gentry. Comme l'a rapporté Gentry, le jeune cheval était "un poulain grand et fort, avec beaucoup d'os".

Lorsque Eddie Sweat, qui est devenu le palefrenier dévoué de Secrétariat, a rencontré le cheval pour la première fois, il n'a pas été impressionné non plus.

Sweat a déclaré à Canadian Horseman en 1973 : "Je ne pensais pas beaucoup à lui quand nous l'avons eu pour la première fois. Je pensais qu'il n'était qu'un grand clown. Il était très maladroit et un peu sauvage, vous savez. Et je me souviens m'être dit que je ne pensais pas qu'il allait être un cheval exceptionnel".

Un départ difficile

Mais à l'âge de deux ans, le jeune Secrétariat avait retrouvé ses jambes et, sous la houlette de Lucien Laurin, il a commencé à montrer au monde entier à quel point il était une puissance. Il mesurait environ 16,2 mains (1,64 mètres) et pesait 533 kilogrammes avec une circonférence de 190 centimètres.

Lors de sa première course, le 4 juillet 1972, à l'Aqueduct Racetrack de New York, Big Red a été violemment heurté au départ, ce qui a perturbé sa course. Il a terminé quatrième, mais a fait une impressionnante remontée dans la dernière ligne droite, passant de la 10e à la 4e place.

Lors de sa deuxième course, 11 jours plus tard, Secrétariat a de nouveau fait preuve de vitesse dans la dernière ligne droite et a gagné par six longueurs. À sa troisième course, le 31 juillet, il était déjà favori du public et s'est facilement imposé, cette fois-ci avec Ron Turcotte qui est devenu le jockey principal de Secretariat.

À la fin de sa saison 1972, Big Red avait remporté sept des neuf courses et avait été nommé cheval de l'année, devenant ainsi le deuxième enfant de deux ans à remporter cet honneur.

Secrétariat à trois ans

L'année suivante, 1973, allait s'avérer déterminante pour l'héritage de Secrétariat et de la Ferme Meadow. Le père de Penny Chenery, Chris, est décédé en janvier et Penny a dû faire face à une facture d'impôt décourageante.

Pour maintenir l'écurie en activité, Penny Chenery a réussi à syndiquer Secrétariat, en vendant 32 parts du cheval pour un montant record de 6,08 millions de dollars. En 1973, lors de ses débuts à l'Aqueduct Racetrack, Secretariat, qui s'était encore renforcé pendant l'hiver, a prouvé qu'il valait chaque centime.

Il s'est battu dans des conditions humides et un terrain bondé pour gagner de quatre longueurs et demie. Lors de sa course suivante au Gotham Stakes, Secretariat a de nouveau pris de l'avance sur le peloton pour remporter la victoire.

Si Secretariat a déçu, c'est lors de sa prochaine course au Wood Memorial Stakes. Avant la course, un abcès avait été découvert sur le dessus de sa bouche, probablement causé par une bavure dans son foin. Le toiletteur, Eddie Sweat, dira six ans plus tard au Thoroughbred Record que l'abcès "dérangeait" beaucoup le cheval.

Big Red a terminé troisième de cette course, à quatre longueurs du vainqueur, Angle Light. Dans la période précédant le Kentucky Derby, la perte a entamé l'armure d'un cheval qui avait été considéré comme une valeur sûre.

Victoire au Kentucky Derby

Après la course du Wood Memorial, l'équipe de Secrétariat a percé l'abcès et il a guéri. Le jour de la course, deux semaines plus tard, au Kentucky Derby de 1973,Secrétariat  était de nouveau prêt à dominer et il l'a fait.

Bien qu'il se soit échappé le dernier, Secrétariat a accéléré son rythme à chaque quart de mille de la course et a terminé avec un record de parcours qui est toujours de 1:59 2/5e.

Au cours des décennies suivantes, un seul autre cheval, Monarchos, a terminé le Derby en moins de 2 minutes. Deux semaines plus tard, au Preakness, Secrétariat est à nouveau revenu de l'arrière pour remporter la course. Son temps final a été contesté, en raison de deux chronométrages distincts, jusqu'à ce qu'un examen médico-légal de 2012 révèle qu'il était de 1:53 plat, ce qui reste un record de parcours ininterrompu.

Par sa victoire à Preakness, Secrétariat était devenu une star internationale des médias. Big Red a fait la couverture de Time, Newsweek et Sports Illustrated.

À une époque où la triste nouvelle du scandale du Watergate et les protestations contre la guerre du Vietnam avaient fait les gros titres, la nouvelle d'un cheval époustouflant a captivé l'attention du public.

L'écrivain George Plimpton a décrit Secretariat comme "la seule chose honnête dans le pays à l'époque... Là où le public cherche si souvent la métaphore de l'excellence simple et sans complication, le grand cheval rouge est arrivé et l'a fournie".

Secrétariat remporte la triple couronne

Le 9 juin 1973, dernier jour de course de la Triple Couronne à Belmont Park, le public américain fredonnait avec enthousiasme la course qui pourrait déterminer le premier vainqueur de la Triple Couronne depuis 25 ans. Secretariat, pour sa part, était prêt à livrer la marchandise.

Contrairement à ses précédentes courses, cette fois-ci, Secretariat n'est pas parti par derrière. Au lieu de cela, il s'est élancé de la grille et s'est assuré d'un bon placement le long du couloir intérieur. Son rival de longue date, Sham, lui a donné un peu de concurrence au départ, mais à la marque du demi-mile, Secretariat s'est éloigné. Et il a continué à accélérer.

"Dans la ligne droite du fond, à un demi-mile de la ligne de départ, Secrétariat m'a clairement donné un coup de fouet", se souvient Turcotte en 1993. "Je n'ai jamais rien vécu de tel. Plus vite, plus vite, plus vite. Les bruits de sabots ennemis ont vite disparu ; trop loin derrière nous sur la piste pour que je puisse les entendre. Quelle course ! Quel souvenir."

Le temps que Secrétariat et Turcotte franchissent le dernier virage, ils étaient seuls. Le présentateur, Chic Anderson, a raconté aux spectateurs : "Il bouge comme une machine à trois esprits..."

Secrétariat a écrasé la compétition - d'abord par 10 longueurs, puis par 20, et enfin par 31 longueurs, ce qui a permis de devenir le premier vainqueur de la Triple Couronne depuis 1948. Une célèbre photo de Sports Illustrated montre Turcotte regardant en arrière pendant la dernière étape de la course pour voir la longue ligne droite vide que Secretariat avait ouverte entre lui et ses plus proches rivaux.

Penny Chenery disait à propos de Secretariat dans la course de Belmont : "Pourquoi a-t-il continué à courir alors qu'il avait dépassé tout le monde de près d'un huitième de mile ? Mon sentiment est que c'était sa piste d'origine et qu'il était prêt pour cette course. Je pense qu'il est arrivé là-bas et qu'il a mis Sham de côté tôt et qu'il s'est dit "OK, je me sens bien, je vais juste leur montrer comment je peux courir".

Un seul secrétariat

Dans les décennies qui ont suivi l'obtention de la Triple Couronne par Secrétariat, ses temps records restent inégalés dans le Kentucky Derby, le Preakness et le Belmont Stakes.

En 1974, Secrétariat a été intronisé au Musée national des courses et au Hall of Fame. En 1999, il a été le seul non-humain à figurer parmi les 50 plus grands athlètes du siècle d'ESPN et il est devenu le premier pur-sang à être honoré de son propre timbre postal américain. À l'extérieur du paddock de Belmont Park se dresse aujourd'hui une statue de ce cheval légendaire avec ses deux pieds en l'air.

Avant les courses de la Triple Couronne, les droits d'élevage de Secrétariat avaient été vendus par Chenery pour 6 millions de dollars. Une partie de l'accord prévoyait que le pur-sang se retirerait des courses après sa troisième année.

Après sa victoire à la Triple Couronne, et une journée "Adieu à Secrétariat" à Belmont devant une foule de 32 900 personnes, le cheval alezan a été transporté par avion à Claiborne Farm à Paris, dans le Kentucky. Là, il a engendré 582 descendants, dont 41 gagnants d'enjeux. Mais aucun de ses descendants n'a jamais été comparé à l'original.

"Beaucoup de gens mal informés pensaient qu'il pouvait se reproduire", a déclaré John Sosby, directeur de Claiborne, au magazine People en 1988. "Mais ça ne fonctionne pas comme ça. Il n'y a qu'un seul secrétariat".

Son héritage

Du fait de son parcours incroyable et de ces performances et victoires exceptionnelles, Secrétariat a laissé des choses derrière lui.

Parmi ces héritages, une statue a été construite dans un hippodrome à son honneur. Une course hippique porte son nom. Un film a été réalisé sur son histoire ainsi qu'un timbre qui a été fait pour lui rendre hommage.

Le cœur de Secrétariat

En effet, lorsque le grand cheval a été abattu en octobre 1989, après avoir été diagnostiqué avec une maladie douloureuse et incurable du sabot connue sous le nom de fourbure, les médecins légistes ont découvert quelque chose d'incroyable.

Le Dr Thomas Swerczek, le vétérinaire qui a effectué la nécropsie, a rapporté qu'il avait découvert que le cœur de cet équidé, pesant entre 21 et 22 livres, était le plus grand qu'il ait jamais vu chez un cheval.

"Nous avons tous été choqués", a déclaré Swerczek à Sports Illustrated en 1990. "J'ai vu et fait des milliers d'autopsies sur des chevaux, et je n'avais jamais rien vu de comparable." Le moteur principal de Secrétariat, cette "formidable machine", était environ deux fois plus gros que la normale.

Le film sur sa vie

Il existe un film sur la vie de Secrétariat. C'est d'ailleurs le nom du film. Il a été réalisé par Randall Wallace et le studio de production de Disney et est sorti en 2010. Ce long métrage de 117 minutes reprend l'histoire de ce pur-sang mythique. On y voit Penny Chenery qui, comme nous l'avons vu plus haut a reprit les écuries de la famille car son père était souffrant et au bord de la faillite.